A dor que desce pela perna assusta, mas a hérnia é comum até em quem não sente nada, e muitas regridem sozinhas. Veja o que dizem os estudos e as diretrizes.
O que é o disco e o que é a hérnia
Entre as vértebras ficam os discos intervertebrais. Cada disco tem um centro gelatinoso, o núcleo pulposo, envolvido por camadas fibrosas resistentes, o ânulo fibroso. O disco amortece cargas e permite o movimento da coluna. Com o tempo e com sobrecargas, o ânulo pode se romper e parte do núcleo sai do lugar. Conforme o tamanho, o deslocamento é chamado de abaulamento, protrusão, extrusão ou sequestro (quando um fragmento se solta).
A grande maioria das hérnias lombares acontece nos dois últimos níveis, L4-L5 e L5-S1. Ali saem as raízes que formam o nervo ciático. Por isso a dor típica desce pela nádega e pela perna: é a ciatalgia.
Por que a hérnia dói
A dor não depende só da compressão mecânica. O material do núcleo provoca uma reação inflamatória intensa ao redor da raiz nervosa. Isso explica por que hérnias pequenas às vezes doem muito e hérnias grandes às vezes doem pouco, e por que a dor pode melhorar antes de a hérnia diminuir.
A ressonância nem sempre explica a dor
Uma revisão sistemática publicada no American Journal of Neuroradiology reuniu estudos de imagem em pessoas sem dor nas costas1. A degeneração do disco apareceu em 37% das pessoas de 20 anos e em 96% das de 80. O abaulamento do disco, em 30% aos 20 anos e 84% aos 80. E a protrusão, em 29% aos 20 anos e 43% aos 801. Muitos desses achados fazem parte do envelhecimento normal. Por isso, a decisão sobre o tratamento depende sempre da combinação entre sintomas, exame físico e imagem.
A diretriz britânica do NICE orienta não pedir exames de imagem de rotina para dor lombar, a não ser quando o resultado vai mudar o tratamento4.
A hérnia pode desaparecer sozinha
Uma revisão sistemática avaliou a regressão espontânea das hérnias lombares2. As taxas foram de 96% nas hérnias sequestradas, 70% nas extrusas, 41% nas protrusas e 13% nos abaulamentos2. Parece paradoxal, mas as hérnias maiores e mais soltas são as que mais regridem: o fragmento fora do disco é reconhecido pelo sistema imunológico e reabsorvido.
Sintomas
- Dor que desce pela nádega e pela perna, muitas vezes abaixo do joelho, em geral mais forte que a dor nas costas.
- Formigamento ou dormência na perna ou no pé.
- Piora ao sentar, tossir, espirrar ou fazer força.
- Às vezes, fraqueza para levantar a ponta do pé ou ficar na ponta dos pés.
Tratamento conservador
A maioria dos pacientes melhora em 6 a 12 semanas. As recomendações principais são4,5:
- Manter-se ativo dentro do possível. Repouso absoluto prolongado não ajuda e pode atrasar a recuperação.
- Exercícios orientados e fisioterapia. A terapia manual pode fazer parte do programa, sempre junto com exercícios4.
- Anti-inflamatórios por curto período, na menor dose eficaz, considerando os riscos para estômago, rins e coração.
- A diretriz do NICE não recomenda gabapentina, pregabalina, outros anticonvulsivantes, corticoide oral ou benzodiazepínicos para a ciática, por falta de benefício e risco de efeitos adversos4.
- A infiltração epidural com corticoide pode ser considerada na ciática aguda e intensa, e costuma trazer alívio de curto prazo4,5.
Cirurgia: o que diz o ensaio clínico mais citado
Um estudo holandês publicado no New England Journal of Medicine randomizou 283 pacientes com ciática intensa havia 6 a 12 semanas para cirurgia precoce ou tratamento conservador prolongado3. A cirurgia proporcionou alívio mais rápido da dor na perna. Mas, em um ano, os resultados foram semelhantes: cerca de 95% dos pacientes dos dois grupos se consideravam recuperados3. No grupo conservador, 39% acabaram operados ao longo do ano por falta de melhora3.
Ou seja, a cirurgia é uma escolha válida para quem tem dor incapacitante que não melhora, e não uma obrigação para todos. Ela é indicada quando5:
- há síndrome da cauda equina (emergência);
- há perda de força importante ou progressiva;
- a dor é incapacitante e não melhora após o tratamento conservador adequado, em geral por 6 a 12 semanas.
A técnica mais usada é a microdiscectomia, que retira apenas o fragmento herniado. Uma minoria dos pacientes pode ter nova hérnia no mesmo nível no futuro.
Procure atendimento se tiver
Procure atendimento de urgência se houver perda de controle da urina ou das fezes, dormência na região genital ou entre as pernas ("em sela"), ou fraqueza que piora rapidamente nas pernas. São sinais da síndrome da cauda equina.
Referências
- Brinjikji W, Luetmer PH, Comstock B, et al. Systematic literature review of imaging features of spinal degeneration in asymptomatic populations. AJNR Am J Neuroradiol. 2015;36(4):811-816.
- Chiu CC, Chuang TY, Chang KH, et al. The probability of spontaneous regression of lumbar herniated disc: a systematic review. Clin Rehabil. 2015;29(2):184-195.
- Peul WC, van Houwelingen HC, van den Hout WB, et al. Surgery versus prolonged conservative treatment for sciatica. N Engl J Med. 2007;356(22):2245-2256.
- National Institute for Health and Care Excellence (NICE). Low back pain and sciatica in over 16s: assessment and management (NG59). 2016, atualizada em 2020.
- Kreiner DS, Hwang SW, Easa JE, et al. An evidence-based clinical guideline for the diagnosis and treatment of lumbar disc herniation with radiculopathy. Spine J. 2014;14(1):180-191.
Texto revisado em novembro de 2026 à luz das referências citadas.
